Stężenie tlenu na Ziemi wahało się i napędzało ewolucję

Tlen pojawił się na Ziemi dopiero w połowie historii istnienia tej planety. Wcześniej jego stężenie atmosferyczne było pomijalne – wynosiło 0,001 proc. poziomu aktualnego. Wzrost nastąpił za sprawą pierwszych fotosyntetyzujących mikroorganizmów ok. 2,4–2 mld lat temu i nazywany jest katastrofą tlenową (ang. Great Oxidation Event). GOE dla wielu organizmów beztlenowych oznaczała zagładę. Innym istotom dała jednak szansę wprowadzenia nowych rozwiązań metabolicznych, które okazały się na tyle efektywne, że współcześnie większość życia opiera swoje funkcjonowanie na tlenie.