Enceladus: fabryka życia pod lodem?

Badając Saturna i jego księżyce w latach 2004–2017, sonda Cassini wielokrotnie przelatywała przez lodowe gejzery wystrzeliwane w przestrzeń kosmiczną z pęknięć w pobliżu południowego bieguna Enceladusa. W 2008 roku miała wyjątkowe szczęście: uderzyły w nią świeżo wyrzucone, nieskazitelne ziarna lodu, i to z prędkością aż 18 km/s. Ta ogromna szybkość okazała się kluczowa – ziarna nie tworzyły już dużych skupisk wody, które zwykle dominują w pomiarach i zagłuszają inne sygnały chemiczne. Zamiast tego lód rozpadał się na molekuły i jony, co pozwoliło instrumentom sondy wychwycić ślady subtelniejszych składników.

Okazuje się, że w kryształkach, obok zwykłych cząsteczek H₂O, znajduje się także cały zestaw bardziej złożonych związków – od prostych łańcuchów węglowodorowych, przez pierścienie z dodatkiem tlenu i azotu, aż po estry i etery, czyli grupy chemiczne znane z reakcji zachodzących w ziemskich komórkach. Na naszej planecie takie cegiełki biorą udział w procesach prowadzących do powstania aminokwasów, białek i innych cząsteczek życia. Fakt, że pojawiają się one w oceanie tego lodowego księżyca, sugeruje, iż we wnętrzu świata orbitującego wokół Saturna działa skomplikowana prebiotyczna chemia, napędzana energią hydrotermalnych źródeł i procesami podobnymi do tych, które miliardy lat temu mogły zapoczątkować życie na błękitnej planecie.

Niewielki Enceladus jest jednym z najlepszych kandydatów do poszukiwania życia poza Ziemią, ponieważ spełnia ku temu wszystkie warunki: ma ciekłą wodę, źródła energii i złożone związki organiczne. Europejska Agencja Kosmiczna planuje specjalną misję, której celem będzie przelot przez gejzery księżyca, a nawet lądowanie na jego powierzchni. Jak podkreślają badacze: nawet brak życia byłby odkryciem przełomowym. Bo pojawiłoby się wtedy pytanie – dlaczego w tak sprzyjających okolicznościach ono jednak nie powstało?

Dziękujemy, że jesteś z nami. To jest pierwsza wzmianka na ten temat. Pulsar dostarcza najciekawsze informacje naukowe i przybliża najnowsze badania naukowe. Jeśli korzystasz z publikowanych przez Pulsar materiałów, prosimy o powołanie się na nasz portal. Źródło: www.projektpulsar.pl.