Niezwykłe początki Układu Słonecznego

Fragmenty planetoidy Ryugu, łącznie ok. 5,4 g próbek, zostały dostarczone na Ziemię 6 grudnia 2020 r. przez japońską misję Hayabusa2. Kompleksowa analiza 16 zdobytych cząstek pozwoliła poznać procesy, które zachodziły w okresie narodzin Słońca i planet, a część z nich nadal kształtuje powierzchnię dzisiejszej planetoidy. Dane izotopowe ujawniły, że Ryugu zawiera najbardziej prymitywną materię, jaką do tej pory zidentyfikowano. Niektóre obecne w niej substancje organiczne mogły powstać jeszcze przed uformowaniem się Układu Słonecznego. Wśród nich znalazły się aminokwasy, będące budulcem białek wszystkich żywych istot na Ziemi. Odkrycie aminokwasów w materii z planetoidy wskazuje więc, że ciała takie jak Ryugu mogły zasiać Ziemię surowcami niezbędnymi do powstania życia.

Próbki Ryugu ukazały również niezwykłą przeszłość planetoidy: najwyraźniej pochodzi ona z dużego (o średnicy ponad 100 km) lodowego ciała poruszającego się w zewnętrznych częściach Układu Słonecznego. Ten obiekt został następnie rozbity i jednym z jego odłamków jest właśnie Ryugu. Po tym zderzeniu jej powierzchnia ewoluowała pod wpływem promieniowania słonecznego, które odparowało zewnętrzne warstwy lodu, pozostawiając obserwowaną dziś porowatą i pylistą powierzchnię.