Błyskawiczne narodziny

Odnalezienie bardzo starych skał, nawet bez śladów życia, jest niezwykle trudne – skorupa ziemska cały czas się przekształca i średni czas istnienia skał na jej powierzchni to zaledwie 200 mln lat. Ale mikroorganizmy odnalezione w skałach zachodniej Australii liczą sobie aż 3,465 mld lat. Oznacza to, że istniały na powierzchni Ziemi w czasie, gdy minęło zaledwie nieco ponad miliard lat od jej powstania. Badacze z University of Wisconsin-Madison, którzy odkryli skamieniałości w 1993 r., dopiero teraz byli w stanie dokładniej przeanalizować ich rodzaj. Wykorzystali do tego proporcje poszczególnych izotopów węgla w badanym materiale – zależy to od reakcji chemicznych przebiegających w organizmach. Okazało się, że dwa z badanych gatunków prowadziły prymitywne reakcje fotosyntezy, inny produkował metan, a kolejne dwa – pochłaniały go i wykorzystywały do budowy ścian komórkowych.

Jak widać, już ponad 3 mld lat temu życie nie tylko istniało na Ziemi, ale i przybierało różnorodne formy. Prawdopodobnie powstało więc bardzo wcześnie, zapewne już 500 mln lat po jej narodzinach, i niemal od razu zaowocowało obfitością gatunków i przystosowań. Wydaje się więc, że w wypełnionym miliardami planet wszechświecie musi wykształcać się stosunkowo często. Być może wykryjemy je już niedługo, choćby za pomocą mającego analizować skład planetarnych atmosfer James Webb Telescope?