Milion zasuszonych roślin i grzybów z 8 milionów. Tak działa Royal Botanic Gardens Kew
RBG Kew’s Digitisation Project rozpoczęto w marcu 2022 roku; prace mają potrwać cztery lata. W połowie lipca tego roku zeskanowano milionowy okaz – czosnek wonny (Allium ramosum). Jesienią planowane jest bezpłatne udostępnienie skanów okazów na nowo utworzonym portalu.
Każdy okaz dostarcza kluczowych informacji o tym, co rosło w konkretnym miejscu w określonym czasie. Informacje te pozwalają monitorować rozmieszczenie roślin na danym obszarze, pomagając zrozumieć, jak zmienia się klimat naszej planety i jak powinniśmy się do tych zmian adaptować, żeby zapewnić bezpieczeństwo żywnościowe przyszłym pokoleniom, mówi dr Sarah Phillips, szefowa Digital Collections Research z RBG Kew.
Dzięki analizie zbiorów znajdujących się w zasobach RBG Kew oraz innych dużych światowych kolekcjach (herbarium i fungarium RGB Kew są drugie pod względem wielkości na świecie) naukowcy odkryli na przykład, że zagrożonych wymarciem jest 60% dzikich gatunków kawy, poznali miejsca występowania również zagrożonych gatunków drzew z rodzaju Dalbergia (będących źródłem cenionego w meblarstwie drewna – palisandru) i odkryli niezliczone gatunki roślin strączkowych, które przez stulecia stanowiły pożywienie ludzi różnych kultur.
Co roku opisywanych jest około 2 tys. nowych gatunków roślin i grzybów. Ocenia się, że z połowy gatunków roślin występujących na świecie i nieopisanych (w sumie około 80–100 tys.) połowa znajduje się w światowych herbariach – albo nie zostały jeszcze zidentyfikowane, albo zostały zidentyfikowane błędnie. O jednym takim przypadku było głośno w zeszłym roku – zasuszony okaz olbrzymiej lilii wodnej Victoria boliviana znajdował się w herbarium Kew od 177 lat, a dopiero teraz został zauważony i sklasyfikowany jako osobny gatunek.
To nic dziwnego – herbaria i fungaria powstawały przez setki lat, a stan wiedzy nieustannie się zmieniał. Wśród niezidentyfikowanych gatunków mogą być cenne ze względu na walkę z rakiem, odporne na zmiany klimatyczne lub pozwalające zapewnić ludzkości żywność w sposób zrównoważony. W tej chwili jedynym sposobem naprawienia pomyłek jest przejrzenie wszystkich arkuszy, co wymagałoby dziesiątków lat pracy taksonomów. Ułatwić to zadanie ma sztuczna inteligencja, która, odpowiednio wytrenowana, wskaże okazy prawdopodobnie niewłaściwie oznaczone, co pozwoli ograniczyć liczbę tych wymagających weryfikacji do około 10% zbiorów. To kolejny, po digitalizacji zbiorów, projekt badaczy z RBG Kew.
Szacuje się, że dwie na pięć roślin na świecie są zagrożone wymarciem i najprawdopodobniej nie da się tego uniknąć. Badacze z RBG Kew współpracują z naukowcami w ponad 100 krajach, aby znaleźć sposoby powstrzymania kryzysu bioróżnorodności. I tworzą cyfrową kapsułę czasu.