Menopauza u zwierząt

Dowiedziono dotychczas, że oprócz kobiet menopauzę przechodzą samice tylko kilku gatunków długowiecznych zwierząt i żyją po zaprzestaniu okresu rozrodczego jeszcze przez wiele lat, w tym orki i grindwale krótkopłetwe (zaliczane do rodziny delfinowatych). Delfinów butlonosych to nie dotyczy, ale badania nad nimi przynoszą pewne wskazówki, dlaczego menopauza pojawiła się w toku ewolucji. Samice rodzą potomstwo mniej więcej do 40. roku życia. Co interesujące, czas poświęcony jego pielęgnacji rośnie proporcjonalnie do wieku matki – z 4 lat może się nawet zrobić 8. Tak wynika z ponad 30 lat obserwacji prowadzonych na Georgetown University (USA) i obejmujących 229 samic delfinów oraz 562 młodych. Według naukowców decydowanie się przez samice na zainwestowanie czasu w młode, a nie podejmowanie kolejnych prób reprodukcji, ma sens, bo w wypadku osobników urodzonych przez starsze matki ryzyko śmierci jest większe (zjawisko powszechne u zwierząt lądowych; wydłużanie się czasu między kolejnymi narodzinami stwierdzono też np. u szympansów).

To właśnie wydłużona opieka nad młodymi w połączeniu z wynikającym z wieku spadkiem płodności mogła skutkować pojawieniem się u niektórych gatunków menopauzy. Kolejnym wyzwaniem stojącym przed naukowcami jest próba odpowiedzi na pytanie, jakie mechanizmy neuronalne i hormonalne stoją za związanymi z wiekiem zmianami reprodukcyjnymi.