Ile waży podziemna biosfera?

Długo uważano, że na lądach biosfera kończy się na głębokości zaledwie kilku metrów. Zakładano, że skrajnie trudne warunki bytowania – jak brak światła, wysoka temperatura i ciśnienie oraz znikoma ilość pokarmu – generalnie odstraszają żywe organizmy, które wolą poszukać lokum w bardziej gościnnych miejscach. Potem jednak zidentyfikowano pierwszych amatorów takich skalnych głębin, a z czasem okazało się, że jednokomórkowe istoty potrafią przetrwać nawet kilka kilometrów pod powierzchnią lądów, a także głęboko pod dnem oceanów.

Rozmiary tego ukrytego przed naszymi oczami ekosystemu mogą być naprawdę olbrzymie – wynika z badań, które przeprowadzili ostatnio naukowcy z Deep Carbon Observatory. Organizacja ta zrzesza około tysiąca badaczy z całego świata od dekady prowadzących studia nad „głęboką biosferą”. Łączna masa jednokomórkowych mieszkańców podziemi jest setki razy większa od łącznej masy wszystkich ludzi żyjących dziś na naszej planecie. Jeśli chodzi o bogactwo gatunków, to „głęboka biosfera” wyraźnie przegrywa z Puszczą Amazońską czy archipelagiem Galapagos, ale za to jest od nich znacznie bardziej dziewicza, jako że człowiek prawie nie ma do niej dostępu. Na Ziemi pozostało już niewiele takich odizolowanych mateczników. Rozmiary tego świata oszacowano m.in. na podstawie wielokilometrowych odwiertów lądowych i podmorskich. Niektóre z mikrobów mogą liczyć nawet tysiąc lat – zużywają wtedy znikome ilości energii, a tempo ich życia jest niezwykle powolne.