Kraina prastarych meteorytów
Większość meteorytów odnaleziono albo na Antarktydzie, albo na pustyni, bo tylko tam, gdzie nie ma roślinności, można je względnie łatwo zlokalizować. Zdarzają się oczywiście takie miejsca jak poznańskie Morasko, gdzie mamy zarówno kratery impaktowe, jak i fragmenty kosmicznych bolidów tkwiące tuż pod powierzchnią ziemi, ale są to sytuacje wyjątkowe. W skali globu 64% meteorytów zebrano na siódmym kontynencie, a 31% – na pustyniach.
Dotychczas praktycznie nie natrafiano na obiekty, które spadłyby przed 500 tys. lat. Wiatr bowiem stopniowo niszczy skały, także te z kosmosu, zamieniając je w drobinki piasku i pyłu. A to z kolei uniemożliwia naukowcom ustalenie, jak często kosmiczny gruz dociera na Ziemię. Pół miliona lat to za mało, aby to ocenić.
Alexis Drouard, francuski geolog z Aix-Marseille Université, postanowił pchnąć poszukiwania na nowe tory. Z grupą współpracowników wyruszył na pustynię Atakama w Chile, która powstała ok. 10 mln lat temu i od tego czasu jest jednym z najsuchszych miejsc na globie. W części pustyni zwanej El Médano naukowcy zebrali 388 meteorytów, z których 54 szczegółowo zbadali. Okazało się, że 15 z nich spadło ponad milion lat temu, a dwa leżały na pustyni już od ponad 2 mln lat. „Średnie tempo spadania meteorytów pozostało stałe w ciągu 2 mln lat. Wynosiło ono 222 meteoryty o masie powyżej 10 g na km2 na milion lat” – podaje Drouard. Wyniki badań ukazały się w czasopiśmie „Geology”.